从中世纪开始的千年世家
第184章 冰河与豪赌

他掰着手指，像在核算一笔精细的账目：“我仔细琢磨过乔治。他的船吃水深，运出来的都是体积不大但价值高的‘特产’。可他每次去，舱里都装满了什么？是粮食，大量的小麦和燕麦；是铁矿石，成吨的；还有弗兰德产的粗羊毛。这说明什么？说明那个地方人多，需要吃饭；他们有工匠，需要原料；他们可能还在织布。所以，我把钱大部分换成了最实在的东西：上好的燕麦，压得结结实实；十几捆弗兰德羊毛；还有一些我们科隆产的、质量最好的钢针和磨刀石。这些东西不扎眼，但只要是那个地方，就一定用得上。”

克劳斯看着老朋友，知道再说什么都是徒劳。他重重地叹了口气，从怀里掏出一个小布包，塞到阿尔贝特手里。“拿着，我老婆做的熏肉，路上吃。愿上帝和所有的圣徒都保佑你，你这头倔驴。一定要……活着回来。”

阿尔贝特用力捏了捏克劳斯的肩膀，喉咙有些发紧，什么也没说。

接下来的几天，他沉浸在最后的准备中。精确计算食物的配给：黑面包、咸肉、豆子、还有一小桶啤酒。检查每一捆羊毛是否捆扎结实，防止受潮。将磨刀石和钢针用油布包好，放在干燥的舱室。他和老马库斯一起，对着那张花了大价钱买来的、画得歪歪扭扭的河道图，反复推敲可能的路线。马库斯指着几个地方，神色凝重：“这里，过了宾根，水流会很急，需要上岸拉纤。这里，河道分叉，据说左边那条支流进去的船很少出来。还有这里，这片森林属于一个名声很坏的骑士，他手下的人经常以收税的名义勒索。”

阿尔贝特默默记下，准备了应对之策：几小捆质量中等的羊毛和几包钢针，作为“买路钱”。

出发那天清晨，寒冷彻骨。莱茵河面上漂浮着薄薄的冰凌。“莱茵少女”号的船舱被货物压得沉甸甸的，吃水线比平时深了许多。阿尔贝特、老马库斯、年轻的汉斯，以及另外两名水手——沉默的德克和爱抱怨的弗洛里安，站在冰冷的甲板上，与寥寥几个送行的人告别。

缆绳解开，船桨和竹篙一起用力，笨重的船身缓缓离开了熟悉的码头，驶入灰蒙蒙的主河道。船头劈开冰冷的河水，发出哗哗的声响。阿尔贝特最后望了一眼科隆大教堂那模糊的尖顶，然后转过身，面朝上游未知的旅程。

逆流而上的航行，迅速撕碎了所有关于冒险的浪漫想象。风并不总是顺风，更多时候是侧风甚至逆风。他们必须不断地调整那张饱经风霜的方帆的角度，利用最微弱的风势。在水流特别湍急的河段，如马库斯预言的那样，他们不得不放下小船，或者直接跳下齐腰深的冰冷河水里，踩着滑溜的河岸，像真正的纤夫一样，将绳索套在肩上，喊着低沉的号子，一步一步地拖着“莱茵少女”号前进。

冰冷的河水浸透了他们的羊毛裤和皮靴，寒气像针一样刺入骨髓。晚上，他们挤在狭小的船舱里，裹着潮湿的毯子，靠着彼此的体温取暖。食物消耗得比预想更快。硬得像石头的黑面包需要用匕首切开，在啤酒里浸泡很久才能下咽。咸肉咸得发苦，但能提供必要的盐分。

航行第十天，他们在一个狭窄的河湾遭遇了风暴。天色骤然变黑，狂风卷着雨点和冰雹抽打下来，河面掀起浑浊的浪涛。小小的“莱茵少女”号像一片树叶般被抛起、摔下。汉斯几乎整个人挂在舵上，声嘶力竭地喊着调整方向。马库斯和阿尔贝特则冒着被甩下船的危险，扑向桅杆，拼命想要收起被风鼓得快要撕裂的主帆。埃里克和弗洛里安则奋力用木桶将涌入船舱的河水舀出去。那一刻，阿尔贝特在震耳欲聋的风浪声中，看着两岸如同鬼影般摇曳的黑色山林，内心充满了最原始的恐惧和自我怀疑。为了一个虚无缥缈的传闻，赌上自己和另外四个人的性命，这真的值得吗？

风暴终于过去，所有人都筋疲力尽，浑身湿透，在初现的月光下瑟瑟发抖。幸运的是，船没有受到结构性损伤。

又过了几天，他们进入了马库斯提到的那位“名声很坏”的骑士的领地。果然，一条简陋的拦河索横在河道上，几个穿着破烂锁子甲、手持长戟的士兵拦住了他们。领头的是个满脸麻子的壮汉。

“停下！这里是冯·卡策尔恩男爵的领地！所有过往船只，必须缴税！”麻脸壮汉吼道。

阿尔贝特的心提到了嗓子眼，但他脸上堆起谦卑的笑容。“尊敬的先生们，日安。我们是科隆的小商人，运点粮食去上游的村子。”

“粮食？”麻脸汉子跳上船，用长戟的尾端粗暴地戳了戳货堆。“检查！”

阿尔贝特赶紧示意弗洛里安搬来事先准备好的那捆羊毛和一小袋钢针。“一点小小的敬意，大人。我们本小利薄，这些粮食也值不了几个钱，还请行个方便。”

麻脸汉子掂量了一下羊毛，又看了看钢针的成色，脸上露出不满意的神色。“就这些？你当我是乞丐吗？”他的手下开始更仔细地翻查，甚至用匕首去刺粮袋，看里面是否藏了别的东西。

阿尔贝特紧张得手心全是汗，生怕他们发现藏在粮食下面的、品质更好的那部分羊毛和磨刀石。他不停地陪着笑脸，诉说着生意的不易。也许是他们的船确实看起来寒酸，货物也主要是笨重的粮食，麻脸汉子最终骂咧咧地挥了挥手。“滚吧！穷鬼！下次再从这里过，准备好双倍的税！”

逃过一劫，所有人都松了一口气。弗洛里安低声抱怨：“早知道这么危险，给再多钱我也不来。”老马库斯瞪了他一眼，他才悻悻住嘴。

他们沿着阿勒河的主干道继续向上，每到一个稍大的村落或河边小镇，阿尔贝特都会上岸，用尽量不经意的语气打听“山里那个出产好东西的地方”或者“杨家庄园”。大多数人一脸茫然。偶尔，某个酒馆里的老人会露出讳莫如深的表情，摆摆手让他们别再打听。也有一次，一个猎户告诉他们，更深的山里确实住着些“不一样的人”，但他们不欢迎外人，林登霍夫伯爵的人就是前车之鉴。

希望如同风中残烛，时明时暗。船上的黑麦消耗了近半，水手们的耐心也快要耗尽。弗洛里安的抱怨越来越多，连沉稳的埃里克也开始显得焦躁不安。

“老板，粮食最多只够我们返程的了。”汉斯在清点完所剩无几的麦袋后，找到阿尔贝特，语气沉重。“再找不到，我们必须在三天内掉头。”

阿尔贝特看着舱里那些依旧满满的、代表着他全部希望的羊毛和矿石，牙龈几乎要咬出血。他投入了所有，不能就这样一无所获地回去。那意味着他将彻底破产，甚至背负债务。