开局边关壮丁，从箭术天赋开始！
第448章 追风

他们离开安西城已二十余日，穿过了疏勒附近的烽燧线，告别了最后的大夏驻军哨所，一头扎进了这片被称作“葱岭走廊”或“悬度之地”的绝域。路途艰险自不必说，更要时刻提防变幻莫测的暴风雪、潜伏的雪豹与狼群，以及……那些身份不明、可能来自任何势力的窥探者。

石开面无表情，眼神沉稳如山。他胯下的龙血马后裔——“追风”，在如此严酷的环境中，依旧展现出超越常马的耐力与稳健。此行的任务极其艰巨：不仅要穿过葱岭，潜入萨珊新总督尼哈德控制的木鹿城乃至更西地区，探查军情、弄清“墨铁”来历、寻找可能的盟友或破绽，还要设法与那支传闻中的“天竺使团”取得联系。

“将军，前方就是‘热海道’最险的‘鬼见愁’垭口了。”一名精通多国语言、熟悉葱岭地理的向导兼通译，指着前方两片几乎垂直的巨大黑色崖壁之间那道仿佛被巨斧劈开的狭窄缝隙，低声道，“过了这里，就算是正式踏上了吐火罗的地界。不过……这垭口两侧，据说常有盗匪或萨珊斥候埋伏。”

石开眯眼望去。垭口处风声尤其凄厉，卷起漫天雪沫，视线模糊。“所有人，兵器出鞘一半，弩箭上弦，两人一组，交替掩护通过。没有我的命令，不许擅自出手，但若遇袭，格杀勿论。”他的声音不高，却清晰地穿透风声，传入每个人耳中。

这支队伍，是他从安西都护府和西平州军中精选的好手，个个身手不凡，经验丰富，且忠诚可靠。他们不仅扮作商贾，更扮演着大夏在西域最前沿的眼睛和耳朵。

队伍缓缓接近“鬼见愁”。就在先头两骑即将踏入垭口阴影的刹那——

“咻——啪！”

一支响箭带着凄厉的哨音，从左侧崖壁上方某处射出，并非射人，而是射在队伍前方三丈处的雪地上，箭杆尾羽还在剧烈颤抖。这是警告，也是宣示存在。

几乎同时，崖壁两侧以及垭口对面，影影绰绰出现了数十个人影。他们身着白色或灰褐色伪装服，与冰雪岩石环境几乎融为一体，手持弓箭、弯刀，居高临下，虎视眈眈。

石开勒住“追风”，抬手止住队伍。对方没有第一时间攻击，说明并非纯粹的亡命匪徒，可能有所图。

“什么人挡道？我们只是过路的商队，贩卖些茶叶布匹，并无贵重财物。”向导用吐火罗语高声喊道，声音在狭窄的山谷中回荡。

崖壁上沉默了片刻，一个粗嘎的声音用带着浓重口音的吐火罗语回应：“商队？这个时节，走热海道的商队可不多见。看你们的马匹和行止，倒更像军人。”

石开心头微凛，对方眼力不差。他低声对向导道：“告诉他们，我们是急着前往木鹿城交货的粟特商队护卫，因主家催得急，不得不冒险冬行。愿意缴纳过路钱。”

向导依言喊话。

对方似乎商议了一会儿。那个粗嘎声音再次响起：“留下十匹骆驼的货物，还有你们身上一半的武器，就放你们过去。”

这条件苛刻，近乎抢劫。石开眼神一冷，这伙人恐怕不只是普通山匪。他悄然将手按在了马鞍旁的连弩机括上，同时目光迅速扫视四周地形，计算着突袭路线与反击角度。

就在气氛紧绷，一触即发之际，垭口另一端，突然传来一阵急促的马蹄声和呼喊。只见另一支约三十余骑的队伍，正快速向这边靠近。他们衣着杂乱，既有吐火罗人打扮，也有粟特人特征，甚至还有两个裹着头巾、面目深邃的疑似天竺人。

这伙新来者显然也看到了对峙双方。为首一个裹着华丽波斯风格花纹头巾、蓄着两撇翘胡子的中年粟特男子，策马上前，用流利的波斯语和吐火罗语分别喊道：“阿巴斯！‘黑山’的阿巴斯！是我，撒马尔罕的米赫兰！看在我的面子上，让这些东边的朋友过去吧！他们是我生意伙伴的护卫！”

崖壁上那个粗嘎声音的主人似乎认得这个叫米赫兰的粟特商人，犹豫了一下，终于道：“既然是米赫兰老爷的朋友……罢了，过去吧！不过，下次再让我在这条路上看到你们，可没这么便宜了！”

说完，崖壁两侧的人影如同溶化在冰雪中一般，迅速消失不见。

石开心中警惕并未放松，但暂时化解了冲突。他看向那支粟特商队首领米赫兰，微微颔首致意。

米赫兰驱马上前，热情地笑道：“各位受惊了。阿巴斯是这一带惹不起的地头蛇，好在还卖我几分面子。看各位气度不凡，不知是哪个大商号的护卫？可是要去木鹿城？”

石开通过向导谨慎答道：“多谢阁下解围。我们受雇于撒马尔罕的康氏商行，护送一批紧要货物。米赫兰老爷似乎对这条路很熟？”

“哈哈，走了二十多年了，闭着眼睛都能摸到木鹿城。”米赫兰颇为自得，“不过这年头，生意越来越难做。萨珊那边换了新总督，尼哈德亲王可是个狠角色，征税多，盘查严，东边又刚吃了败仗，局势紧张得很。对了，几位从东边来，可知道安西城那位大夏镇国公，最近有什么动静？”

石开心中一动，面上不动声色：“我们离开疏勒时，听说那边正在大搞屯田，整顿商路，似乎打算长久经营。”

米赫兰眼睛微亮，压低声音：“长久经营好啊！说实在的，比起萨珊人的横征暴敛和高高在上，我们粟特商人，更希望丝路两头都是讲规矩、重商贾的强权。尼哈德现在到处搜刮‘墨铁’，闹得鸡飞狗跳，价钱抬得离谱，好多矿主和中间商都苦不堪言……”

“墨铁？”石开立刻捕捉到这个关键词，“那是什么稀罕物？”

米赫兰左右看看，声音更低了：“一种黑漆漆的石头，产自南边兴都库什山某些险峻的矿洞里。以前没人要，又脆又怪。可不知道尼哈德从哪里得来的方子，据说能用它掺在铁水里，打造出一种特别坚硬、又相对轻便的甲片和兵器，专为他的‘黑衫佣兵’装备。现在木鹿城和巴里黑城，到处都有萨珊军需官和他们的代理人，高价收购，甚至强征，闹得商路都不安生。”

石开将“兴都库什山”、“黑衫佣兵”、“特殊装备”这些信息牢牢记下。他注意到米赫兰商队里那两个天竺人打扮的成员，问道：“贵商队里，似乎有远方的朋友？”

米赫兰笑道：“哦，那是从‘迦毕试’来的天竺僧侣和学者，想去东方的敦煌甚至长安求学访道，顺路搭我的队。他们对东方佛法昌盛之地，仰慕已久。”

石开心中了然，这或许就是宋知远提到的“天竺使团”的相关人员，至少是线索。他拱手道：“米赫兰老爷见识广博，令人钦佩。我们初来乍到，前方路途陌生，若蒙不弃，可否结伴同行一段？也好有个照应。”