从中世纪开始的千年世家
第359章 四十年的春讯

当天下午，船工们开始往老约翰新造的那条大船上搬货。这条船是去年秋天下的水，橡木船底，杉木船板，桐油刷了三遍，船身吃水线以下的部分还泛着深黄色的油光。两百匹细布，每二十匹捆成一捆，用油布裹严，码在船舱最底层。四十只蓝玻璃杯，每只用细麻布单独包裹，装进填了干草的木箱里，箱子之间用麻绳捆紧，塞在船舱中部的夹层。十箱香皂，每箱六十块，用油纸包着，码在船舱靠前的位置。还有几捆铁制农具，是科隆那边一个庄园管事订的，犁头、镰刀、锄头，汉斯铁匠坊冬天打出来的，淬火足，刃口硬。

杨保禄站在船头，看着货袋一箱一袋搬进舱。船工们扛着货袋踩着跳板上下，跳板被压得弯弯的，吱呀吱呀响。老乔治在舱口拿着货单，每进一捆就勾一笔，嘴里念着数字，声音被河风吹得断断续续。全部装完，舱盖合上，油布在舱口又盖了一层，四角用麻绳系紧。

杨保禄从船头走下来，站在码头上，对船工们说了一句“早去早回”。

领头的船工四十多岁，在莱茵河上跑了十几年船，是老乔治手底下最稳当的人。他把杨保禄的话听完，点了下头，转身对船工们喊了一声。缆绳解开，船工撑篙，船头拨开浑黄的河水，慢慢驶离码头。船尾拖出一道长长的水纹，水纹散开，撞在码头的石阶上，碎成细小的浪花。

杨保禄站在码头上，看着船越走越远。阿勒河拐弯处，货船的身影变成一个小点，然后消失了。河水还在涨，浑黄的水面上漂着碎冰和枯枝，往下游涌。春汛的高峰还没到。

他转身往回走时，弗里茨从钾碱工棚跑过来。老管事的围裙上全是草木灰，灰白色的灰渍从胸口一直沾到膝盖，跑起来的时候灰往下掉。他手里拿着一张纸条，纸条上沾着灰指印。

“大少爷，浸提池出问题了。”

杨保禄接过纸条。弗里茨在上面写了几行字，字迹潦草，看得出来是急着写的。三号浸提池的草木灰浸泡了三天，按照正常的工序，浸提液放出来应该是深褐色的，用手指蘸一点搓一搓，有滑腻感。但这一池放出来的浸提液颜色浅，搓在手指上没有那种滑腻的感觉。弗里茨用土法子测了浓度，一碗浸提液加几滴酸醋，看冒泡的多少。气泡比平时少了一大半。蒸发灶那边等着浸提液下锅，浓度不够，熬出来的钾碱产量掉了一大截。

杨保禄把纸条还给弗里茨。“定军呢。”

“二少爷在水力工坊，看新装的那台纺车的齿轮。”

“让他去一趟钾碱工棚。”

弗里茨应了一声，转身跑了。围裙上的草木灰掉了一路。

杨定军到钾碱工棚时，弗里茨已经把三号浸提池的草木灰全部清了出来。湿漉漉的草木灰堆在池边的石板地上，像一座黑色的小山，灰水从灰堆底部渗出来，沿着石板的缝隙流回池子里。弗里茨蹲在灰堆旁边，抓了一把灰在手里，攥紧，松开，灰团散开，手指上沾着一层黑灰色的泥浆。

杨定军蹲下来，从灰堆边缘捏了一小撮灰，在手指间捻了捻。灰是湿的，但捻开之后，指尖上没有那种碱液特有的滑腻感。他把手指凑近闻了闻。草木灰正常的碱味是刺鼻的，这一堆灰的碱味很淡，混着一股说不清的酸馊气。

“这批灰是哪来的。”

弗里茨从工棚里拿出一本用粗布做封面的记录册，翻到上个月的收灰记录。盛京收草木灰有一套规矩，谁家送来的灰，什么日期，多少斤，灰的种类，都记在册子上。弗里茨手指沾了唾沫，一页一页翻过去。

“上个月收的灰，大部分是松木灰，混了一部分麦秸灰。”弗里茨指着记录上的一行行字，“栎木灰收得少。冬天各家烧柴，栎木砍伐有限，松木砍得多。麦秸是牲口棚里垫圈的，烧出来的灰也跟着送来了。”

杨定军站起来，把手指上的灰在裤腿上蹭了蹭。裤腿是灰色的粗布，蹭上去的灰印几乎看不出来。他看着地上那堆湿漉漉的草木灰，灰堆在午后的阳光下冒着淡淡的水汽。

“松木灰的钾含量本来就比栎木灰低。麦秸灰更低。两种低钾灰混在一起，浸提液的浓度自然掉下来。”

弗里茨蹲在灰堆旁边，手里还攥着那把攥过的灰。“那怎么办。浸提池已经泡上了，这几百斤灰全废了？”

“没废。”杨定军蹲下来，从灰堆里又捏了一撮灰，这次他捏得仔细，把灰里的几根没烧透的麦秸挑出来，放在掌心里看了看。“浓度低，是因为灰里的钾还没完全溶出来。多浸一天，浸提液多循环两遍，把能溶出来的尽量溶出来。产量会少一些，但不会全废。”

弗里茨松了一口气，从围裙兜里掏出一根炭笔，在记录册的空白处把杨定军的话记下来。写完，他又问：“那以后收灰怎么办。冬天栎木砍得少，松木和麦秸灰多，总不能每次都多浸一天。”

“下次收灰，让送灰的人把木灰种类分开。”杨定军站起来，拍了拍手上的灰，“栎木灰一个价，松木灰一个价，麦秸灰一个价。按质论价，他们自己就会分好。”

弗里茨把这句也记下来，在后面画了一个圈。

杨定军又看了一遍三号浸提池。池底的灰已经清干净了，池壁上挂着一层灰黑色的水垢。他用手指刮了一下水垢，放在鼻子底下闻了闻。不是霉味，是碱垢正常的味道。池子本身没有问题。他让弗里茨把灰重新装回池子里，加水，再浸一天。弗里茨招呼几个工人开始干活，铁锹铲在灰堆上，湿灰沉甸甸的，铲一锹要费不少力气。

杨定军走出钾碱工棚时，天色已经暗了。阿勒河的水声在暮色里格外响。春汛还在涨，河水漫过了码头最低一级石阶，把石阶上的青苔泡在水里。河对岸的柳树还没发芽，光秃秃的枝条垂在水面上，被水流冲得一晃一晃的。水力工坊的铁齿轮还在转，嗡嗡声隔着半里地传过来，混在水声里。

他站在工棚门口，看着河水的方向。父亲在的时候，钾碱工棚刚建起来那会儿，草木灰提碱的法子是父亲从笔记里翻出来的。二十多年前写的，那时候盛京还买不到北边的碱矿，父亲就琢磨用草木灰自己提。后来北边的商路通了，买矿比自己提便宜，这法子就搁下了。父亲把笔记给杨定军时说过，这些老法子，平时用不上，但关键时候能顶一阵。北边的碱矿涨价那几个月，全靠草木灰提碱撑着，漂白车间一天没停。